"من المثير للدهشة أن العلكة الاصطناعية والطبيعية تحتويان على كميات متشابهة من الجسيمات البلاستيكية الدقيقة."
يبدو أنه لا يهم سواء كنت تمضغ علكة اصطناعية أو طبيعية بالكامل.
اكتشف الباحثون مُساهمًا محتملًا آخر في تزايد كمية المواد البلاستيكية الدقيقة الموجودة في أجسامنا: العلكة. ووفقًا لدراسة تجريبية عُرضت خلال اجتماع الجمعية الكيميائية الأمريكية الربيعي، فإن قطعة واحدة من العلكة قد تُطلق مئات من جزيئات البوليمر في أفواهنا. وبينما يُحتمل أن يبتلع المُضغ جزءًا منها، فإن رمي العلكة بشكل غير صحيح قد يُفاقم مشكلة المواد البلاستيكية الدقيقة في البيئة.
قدّر الخبراء سابقًا أن البشر يستهلكون عشرات الآلاف من جزيئات البلاستيك الدقيقة التي يتراوح عرضها بين ميكرومتر واحد و5 ملليمترات سنويًا. ويأتي جزء كبير من هذه الجزيئات من العبوات والطلاءات البلاستيكية، بالإضافة إلى البوليمرات الدقيقة التي تُلامس الطعام والمشروبات. ولكن في حين أن قطعة علكة واحدة قد تكون صغيرة الحجم، فإن مُستهلك العلكة العادي يمضغ ما بين 160 و180 قطعة سنويًا. ومؤخرًا، تساءل فريق بقيادة أستاذ الهندسة بجامعة كاليفورنيا، لوس أنجلوس، سانجاي موهانتي، عن كمية المواد البلاستيكية الدقيقة التي قد تأتي من هذه العادة.
لفهم الوضع بشكل أولي، طلب الباحثون من متطوع واحد اختبار عشر علامات تجارية لعلكة متوفرة تجاريًا - خمس منها تحتوي على إضافات صناعية وخمس منها تحتوي على مكونات طبيعية فقط. وبينما قد تشمل الدراسات المستقبلية عددًا أكبر من المشاركين، ركز الباحثون على شخص واحد للحد من الاختلافات في أنماط المضغ واللعاب.
ثم شرع المتطوع في المضغ. كثيرًا.
قام المشاركون بمضغ سبع قطع من كل نوع من العلكة بالتتابع لمدة أربع دقائق. ثم جمع الباحثون عينات من اللعاب كل 30 ثانية، بالإضافة إلى عينة أُخذت بعد المضمضة بالماء النظيف. ثم جُمعت جميع هذه العينات في عينة واحدة أكبر. في جولة ثانية، جمع المشاركون عينات من اللعاب على فترات زمنية مختلفة على مدار 20 دقيقة لمعرفة كمية البلاستيك الدقيق في قطعة واحدة من كل علكة. بعد ذلك، تم عدّ البلاستيك الدقيق بعد صبغه باللون الأحمر، ثم تحليله لتحديد تركيبه باستخدام مطيافية الأشعة تحت الحمراء بتقنية تحويل فورييه.
أوضحت ليزا لو، الباحثة المشاركة في الدراسة وطالبة الدراسات العليا في مختبر موهانتي، في بيان: "كانت فرضيتنا الأولية أن العلكة الاصطناعية تحتوي على كمية أكبر بكثير من البلاستيك الدقيق لأن قاعدتها مصنوعة من نوع من البلاستيك". (نعم، تحتوي بعض أنواع العلكة الاصطناعية على بوليمرات مشتقة من البترول).
ولكن إذا كنت تعتقد أن التحول إلى علكة طبيعية بالكامل أفضل لك، ففكر مرة أخرى.
وأضافت لو: "من المثير للدهشة أن العلكة الاصطناعية والطبيعية تحتويان على كميات متشابهة من البلاستيك الدقيق عند مضغهما".
تخلصت معظم علكة الدراسة من معظم البلاستيك الدقيق الذي تحتوي عليه خلال الدقائق الأولى من المضغ. ولكن بينما يجمع اللعاب الكثير من ذلك، اكتشف الفريق أن أسنانك هي المسؤولة في الواقع عن إزالة هذه الجزيئات. حوالي 94% من البلاستيك الذي تم إحصاؤه قد تساقط بحلول الدقيقة الثامنة. وبناءً على ذلك، توصي لو بمضغ قطعة علكة واحدة لأطول فترة ممكنة قبل الانتقال إلى العلكة التالية.
تشير الإحصاءات النهائية إلى أن متوسط ما يمكن أن يتوقعه ماضغو العلكة هو 100 جسيم بلاستيكي دقيق على الأقل لكل غرام، مع أن هذا العدد يمكن أن يرتفع إلى 600 جسيم لكل غرام. وبمزيد من التحليل، قد تُطلق قطعة علكة تزن من 2 إلى 6 غرامات ما يصل إلى 3000 جسيم بلاستيكي دقيق. بضرب هذا الرقم في متوسط كمية العلكة الممضوغة سنويًا، قد يصل العدد إلى حوالي 30,000 جسيم بلاستيكي دقيق يتم ابتلاعها سنويًا. ونظرًا لاعتقاد الخبراء أن الناس يتناولون بالفعل عشرات الآلاف من الجسيمات سنويًا، فإن هذا يعني أن ماضغو العلكة بانتظام قد يتعرضون لتدفق كبير من البوليمرات غير المرغوب فيها بفضل علاماتهم التجارية المفضلة.
لسوء الحظ، يُرجَّح أن تكون الكمية الإجمالية للجسيمات البلاستيكية الدقيقة من العلكة أكبر بكثير. وبالنظر إلى المعدات المتاحة للفريق، اقتصر العد على جزيئات لا يقل عرضها عن 20 ميكرومترًا، والعديد من الجسيمات البلاستيكية الدقيقة أصغر من ذلك بكثير.
قال موهانتي: "هدفنا ليس إثارة قلق أحد. لكننا نعلم أننا نتعرض للبلاستيك في حياتنا اليومية، وهذا ما أردنا دراسته هنا".
ولكن إذا كنت ستستمر في المضغ، فقد خصص الباحثون وقتًا لتذكير الجميع بالتخلص من العلكة الممضوغة جيدًا بشكل صحيح.
حذَّر موهانتي: "البلاستيك الذي ينطلق في اللعاب هو جزء صغير من البلاستيك الموجود في العلكة. لذا، انتبهوا للبيئة ولا ترموه في الخارج أو تلصقوه على جدار العلكة".