يعتمد هذا على تعريفك لما تعنيه مفردة "حياة". تمتلك الفيروسات خصائص معينة مرتبطة بالكائنات الحية ولكنها تفتقر إلى خصائص أخرى غالبًا ما يُعتقد أنها الخصائص المميزة للحياة.
تتكون الفيروسات من مواد عضوية كالأحماض النووية (الحمض النووي الريبوزي منقوص الأكسجين DNA أو الحمض النووي الريبوزي RNA) والبروتينات والدهون والكربوهيدرات. لا تمتلك الفيروسات بنية خلوية وبالتالي لا يمكنها القيام بعمليّة التمثيل الغذائي والنمو والانقسام كما تفعل الخلايا الحيّة.
يمكن أن تتكاثر الفيروسات داخل خلية مضيفة، وبالتالي فهي قادرة على التطور من خلال تراكم الطفرات في الحمض النووي الريبوزي منقوص الأكسجين (أو الحمض النووي الريبوزي) وعملية الانتخاب الطبيعي.
تُعتبر الفيروسات كائنات غير حيّة نظرًا لأنّها تعتمد اعتمادًا كليًا على الكائن الحي المضيف وبالتالي لا يمكنها البقاء على قيد الحياة بمفردها. يمكن اعتبار الفيروسات بناءً على ذلك كآلات عضوية تتضاعف فقط عن طريق اختطاف آلات الوحدة الوظيفيّة الخلوية للكائن المضيف.
المصدر